ISO 639-1在 2002年成为正式标准，但在之前的草拟阶段已被使用多年。最后加进ISO 639-1的代码是在2004年10月19日加入的si，代表僧加罗语。由1995年3月起，RFC 1766推荐使用本标准，而接着在2001年1月起的RFC 3066亦推荐使用本标准。Infoterm（International Information Center for Terminology）是ISO 639-1代码的注册机构。这些代码在很多地方都被用作语言的简写，例如：

英语（English）用en表示

德语（Deutsch）用de表示（Deutsch 是德语的本名）

日语（Japanese）用ja表示（尽管日语的拼音是 Nihongo）